Il sistema endocrino è formato dall'insieme di tutte le ghiandole a secrezione interna che esitono dentro al corpo umano. Queste ghiandole, anche senza nessuna continuità topografica e fisica, compongono un sistema unitario che viene incluso in modo armonica dal comportamento di reciproca dipendenza e dalla presenza dell’asse ipotalamo-ipofisario, che garantisce l’equilibrio di tutto il sistema.
Che cos’è il sistema endocrino?
Le sostanze nate dalle strutture endocrine vengono chiamate ormoni (o increti). Hanno ruoli riguardanti l’omeostasi dell’organismo, si occupano quindi del mantenimento – nonostante i cambiamenti dell’ambiente esterno – dell’equilibrio dei ruoli dell’organismo e delle proprietà chimico-fisiche del suo ambiente interno.
Le ghiandole basilari che compongono il sistema endocrino sono: l’ipofisi, il pancreas, il timo, la tiroide, le paratiroidi e le ghiandole surrenali.
L’ipofisi
Si tratta di una ghiandola endocrina posta nella scatola cranica e, nello specifico, in un scavo del corpo dell’osso sfenoide detto “sella turcica”. Anche se ha piccole dimensioni – il peso è poco più di mezzo grammo – è la ghiandola endocrina più importante del corpo umano: infatti, gli ormoni che secerne, a loro volta facilitano l’attività di altre ghiandole a secrezione interna (come la tiroide e le ghiandole surrenali) importantissime per il compimento di numerose attività dell’organismo.
Il pancreas
Si tratta di una ghiandola a forma conica lunga che accudisce sia alla secrezione endocrina (durante questo processo di secrezione il prodotto entra direttamente nel sangue) sia alla secrezione esocrina (durante questo processo di secrezione il prodotto entra in un avvallamento naturale dell’organismo o liberato all’esterno, come succede per i succhi gastrici dello stomaco o le lacrime). Posto in orizzontale, si trova nella zona alta dell’addome, è collocato trasversalmente e dietro allo stomaco, a livello delle prime due vertebre lombari. La secrezione esocrina viene fatta da strutture di misura ridotta il cui secreto si immette nell’intestino tramite il dotto di Wirsung. Il secreto totale della secrezione esocrina consiste nel succo pancreatico, un liquido che contiene internamente diversi enzimi che servono alla digestione (lipasi, amilasi, ecc). Il prodotto endocrina è affidato alle cellule endocrine incluse nelle cosiddette isole di Langerhans – le cellule alfa, beta e delta: le cellule alfa hanno il ruolo di secrezione del glucagone (ormone iperglicemizzante); le beta secernono l’insulina (l’ormone ipoglicemizzante); in ultimo, le delta, producono l’ormone somatostatina, tramite il quale sono in grado di monitorare localmente l’attività delle alfa e delle beta.
Il timo
Si tratta di una ghiandola posta nel torace, di fronte alla trachea, il cui ruolo principale è quello di garantire la crescita dei linfociti T, un tipo di globuli bianchi che ricoprono un ruolo di grande importanza nel sistema immunitario. Questa ghiandola si sviluppa sino ad arrivare nella zona superiore la tiroide e nella parte inferiore la quarta cartilagine costale.
La tiroide
La tiroide, chiamata anche “ghiandola tiroidea”, è localizzata vicino al limite tra laringe e trachea, alla base della zona davanti del collo. Sotto il continuo controllo dell’ipofisi, il ruolo della tiroide è quello di creare e secernere gli ormoni tiroidei, addetti alla crescita e allo sviluppo dell’organismo.
Le paratiroidi
Le paratiroidi (o ghiandole paratiroidee) assicurano la creazione e l'emissione endocrina dell’ormone paratiroideo (o paratormone), uno particolare ormone basilare nel monitoraggio del metabolismo dei minerali (principalmente del calcio e del fosforo) nell’organismo. Localizzate dietro alla tiroide, possono qualche volta apparire in zona intratiroidea; generalmente sono quattro (cioè due coppie di paratiroidi), ma potrebbero anche essere cinque o sei. La loro denominazione riflette lo stretto rapporto che ha con la tiroide.
Le ghiandole surrenali
Le ghiandole surrenali, con colore bruno-giallastro e con peso di circa 5 grammi ognuna, sono due ghiandole poste entrambe nella zona alta di ogni rene. Il loro ruolo è quello di emettere ormoni (aldosterone, cortisone, cortisolo) che servono allo svolgimento di diverse funzioni fisiologiche.
A cosa serve il sistema endocrino?
La funzionalità del sistema endocrino – cui sistema ed equilibrio sono garantiti dalla relazione di reciproca dipendenza funzionale delle diverse ghiandole e dall’esistenza dell’asse ipotalamo-ipofisario – è quella di assicurare al corpo umano la fornitura di tutti gli ormoni e nelle giuste quantità che gli servono per svolgere tutti i processi fisiologici.
