Calcoli biliari

Cosa sono i calcoli biliari?

I calcoli biliari, o litiasi biliare, sono una delle patologie più comuni dell’apparato digerente. Si stima che nei Paesi occidentali colpiscano tra il 10 e il 15% della popolazione adulta, spesso senza dare sintomi. Nonostante la loro diffusione, rimangono poco conosciuti fino a quando non causano disturbi, che possono essere anche intensi. 

La bile è un liquido prodotto dal fegato fondamentale per la digestione dei grassi; contiene acqua, sali biliari, colesterolo, bilirubina e altre sostanze di scarto. Dopo essere stata prodotta, la bile viene immagazzinata nella colecisti (o cistifellea), un organo situato sotto il fegato, e rilasciata nell’intestino tenue durante i pasti.

In condizioni normali, la bile è una soluzione equilibrata. Quando questo equilibrio si altera, alcune sostanze possono precipitare e aggregarsi, dando origine ai calcoli. I calcoli biliari sono aggregati solidi che si formano all’interno della colecisti o delle vie biliari. Possono avere dimensioni molto variabili, da pochi millimetri, simili a granelli di sabbia, fino a diversi centimetri.

Si distinguono principalmente due tipi: calcoli di colesterolo e calcoli pigmentari.

I calcoli di colesterolo sono i più frequenti (circa 80%) e si formano quando la bile è eccessivamente ricca di colesterolo, che andrà poi a formare i calcoli stessi.

I calcoli pigmentari sono composti soprattutto da bilirubina e sono più comuni in presenza di malattie del fegato, infezioni delle vie biliari o condizioni che aumentano la distruzione dei globuli rossi.

Quali sono le cause dei calcoli biliari?

La formazione dei calcoli biliari è un processo complesso e multifattoriale. Tra i principali fattori di rischio troviamo:

• sesso femminile (gli estrogeni favoriscono l’aumento del colesterolo nella bile)
• età superiore ai 40 anni
• sovrappeso e obesità
• rapida perdita di peso
• gravidanza
• familiarità
• dieta ricca di grassi e povera di fibre
• sedentarietà.

Anche alcune malattie, come il diabete o le patologie epatiche, possono aumentare il rischio di sviluppare calcoli.

Quali sono i sintomi dei calcoli biliari?

Molte persone con calcoli biliari restano asintomatiche per tutta la vita. In questi casi si parla di calcolosi silente, e questa condizione viene spesso scoperta casualmente durante un’ecografia.

I sintomi compaiono quando un calcolo ostruisce temporaneamente o stabilmente un dotto biliare. Il disturbo più caratteristico è la colica biliare, che si manifesta con:

• dolore intenso nella parte superiore destra dell’addome
• irradiazione del dolore alla schiena o alla spalla destra e sottoscapolare
• nausea e vomito.

La colica biliare tende a manifestarsi dopo pasti abbondanti o ricchi di grassi.

Se l’ostruzione persiste, possono insorgere complicanze più serie come colecistite (infiammazione della colecisti), pancreatite o ittero.

Come si fa la diagnosi di calcoli biliari?

L’esame di riferimento per la diagnosi dei calcoli biliari è l’ecografia addominale, un’indagine semplice, non invasiva e molto accurata. In casi particolari possono essere richiesti esami più approfonditi, come la risonanza magnetica o la TAC.

Gli esami del sangue sono utili soprattutto per valutare eventuali complicanze infiammatorie o epatiche.

Come trattare i calcoli biliari?

Il trattamento dipende dalla presenza e dalla gravità dei sintomi:

I calcoli asintomatici in genere non richiedono alcun trattamento, ma solo controlli periodici. In caso di calcoli sintomatici il trattamento più efficace e definitivo è la colecistectomia, ovvero la rimozione chirurgica della colecisti. Oggi viene eseguita quasi sempre in laparoscopia, con tempi di recupero rapidi.

La colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP) è utile in caso di un’ostruzione delle vie biliari, calcoli delle vie biliari o del pancreas o laddove vi sia necessità di applicazione di uno stent in caso di stenosi dei dotti bilio-pancreatici.

Esistono anche terapie farmacologiche per sciogliere alcuni tipi di calcoli, ma a volte sono poco efficaci e con alto rischio di recidiva.

Come prevenire i calcoli biliari?

Non sempre è possibile prevenire i calcoli biliari, ma alcune abitudini possono ridurre il rischio:

• mantenere un peso corporeo adeguato
• evitare diete drastiche
• seguire una dieta equilibrata, ricca di fibre
• praticare attività fisica regolare
• limitare il consumo di grassi saturi.

^{Ultimo aggiornamento: Maggio 2026
Data online: Marzo 2017}