Gonfiore addominale, meteorismo, diarrea o altri disturbi digestivi possono avere cause molto diverse. In alcuni casi, nell’ambito dell’inquadramento diagnostico, lo specialista può indicare l’esecuzione di un breath test, o test del respiro. Si tratta di un esame non invasivo che permette di analizzare alcune sostanze presenti nell’aria espirata dopo l’assunzione di uno specifico substrato. A seconda della sostanza utilizzata e del quesito clinico, esistono diversi tipi di breath test.
Ne parliamo con il dottor Paolo Omodei, gastroenterologo e coordinatore del percorso Humanitas GastroCare.
Che cos’è il breath test?
Il breath test è un esame diagnostico che analizza alcuni gas presenti nell’aria espirata.
Nel caso dei test utilizzati per studiare il malassorbimento di alcuni zuccheri o la possibile sovracrescita microbica intestinale, al paziente viene somministrata una soluzione contenente uno specifico carboidrato. Successivamente vengono raccolti, a intervalli regolari, campioni di aria espirata nei quali vengono misurate le concentrazioni di gas prodotti dalla fermentazione intestinale, in particolare idrogeno e, quando previsto, metano.
Un principio differente viene invece utilizzato per il breath test per Helicobacter pylori, che ricerca nell’aria espirata anidride carbonica marcata prodotta dopo l’assunzione di urea.
I principali breath test utilizzati in ambito gastroenterologico sono:
- breath test al lattosio
- breath test al glucosio
- breath test al lattulosio
- urea breath test per Helicobacter pylori.
Che cos’è il breath test al lattosio?
Il breath test al lattosio viene utilizzato per verificare la presenza di un malassorbimento del lattosio, lo zucchero naturalmente presente nel latte e in molti suoi derivati.
Normalmente il lattosio viene scisso nell’intestino tenue dall’enzima lattasi. Quando l’attività di questo enzima è ridotta, una parte del lattosio non viene assorbita e raggiunge il colon, dove viene fermentata dalla flora batterica intestinale con produzione di gas. Questo fenomeno può associarsi a sintomi quali gonfiore, meteorismo, dolore addominale o diarrea.
Durante l’esame il paziente assume una soluzione contenente lattosio e successivamente fornisce campioni di aria espirata a intervalli prestabiliti.
È importante distinguere il malassorbimento del lattosio, documentato dal test, dall’intolleranza al lattosio, che indica invece la comparsa di sintomi dopo la sua assunzione. Le due condizioni possono coesistere, ma non sono sinonimi.
Che cos’è il breath test al glucosio?
Il breath test al glucosio può essere utilizzato, in pazienti selezionati, nell’inquadramento di una possibile sovracrescita batterica dell’intestino tenue (SIBO).
Dopo l’assunzione della soluzione contenente glucosio vengono raccolti diversi campioni di aria espirata e vengono misurate le variazioni delle concentrazioni di idrogeno e, quando previsto, metano.
La sovracrescita batterica dell’intestino tenue (SIBO) può associarsi a sintomi come gonfiore e distensione addominale, meteorismo, dolore addominale e alterazioni dell’alvo. Questi disturbi, tuttavia, sono comuni a numerose altre condizioni gastrointestinali: per questo motivo l’indicazione al test e l’interpretazione del risultato devono essere sempre inserite nel quadro clinico complessivo.
Che cos’è il breath test al lattulosio?
Anche il breath test al lattulosio valuta la produzione di gas intestinali dopo l’assunzione di un substrato non assorbibile.
In specifici contesti clinici può essere utilizzato per studiare i fenomeni fermentativi intestinali e, secondo il protocollo adottato, contribuire alla valutazione di una possibile sovracrescita microbica dell’intestino tenue o del transito oro-cecale.
Come per il test al glucosio, il risultato non deve essere interpretato isolatamente, ma alla luce dei sintomi, della storia clinica del paziente e degli eventuali altri accertamenti eseguiti.
Che cos’è il breath test per Helicobacter pylori?
L’urea breath test è utilizzato per verificare la presenza di un’infezione da Helicobacter pylori, un batterio in grado di colonizzare la mucosa dello stomaco.
Durante l’esame il paziente assume urea marcata con un isotopo non radioattivo del carbonio. Se Helicobacter pylori è presente nello stomaco, l’enzima ureasi prodotto dal batterio scinde l’urea e determina la formazione di anidride carbonica marcata, che può essere misurata nell’aria espirata.
L’urea breath test può essere utilizzato sia per la diagnosi dell’infezione, quando appropriato, sia per verificarne l’eradicazione dopo il trattamento.
Quando può essere indicato un breath test?
Non esiste un unico breath test adatto a tutti i disturbi gastrointestinali. La scelta dipende dal quesito clinico.
Il medico può prendere in considerazione un breath test, per esempio:
- in presenza di sintomi compatibili con malassorbimento del lattosio
- quando, sulla base della storia clinica e degli eventuali fattori predisponenti, si sospetta una SIBO o un’alterazione della produzione intestinale di metano
- quando è necessario ricercare un’infezione da Helicobacter pylori o verificarne l’eradicazione dopo terapia
Sintomi quali gonfiore, meteorismo, dolore addominale, diarrea o stipsi sono molto frequenti e non identificano da soli la necessità di eseguire un breath test. La sua utilità dipende dal contesto clinico e dal sospetto diagnostico formulato dal medico.
Come si svolge il breath test?
La modalità di esecuzione varia a seconda del test. In generale viene raccolto inizialmente un campione di aria espirata basale. Il paziente assume quindi la sostanza prevista dal protocollo e fornisce ulteriori campioni di respiro a intervalli regolari.
L’esame è non invasivo e può richiedere alcune ore, a seconda del substrato utilizzato.
Per ottenere un risultato attendibile è inoltre importante rispettare le indicazioni di preparazione fornite dal centro, che possono riguardare alimentazione, digiuno, fumo, attività fisica e assunzione di alcuni farmaci o antibiotici.