Sindrome dell’intestino irritabile e stress: quale legame?

La sindrome dell’intestino irritabile (IBS, Irritable Bowel Syndrome) è uno dei disturbi gastrointestinali funzionali più diffusi, con una prevalenza stimata tra il 5 e il 10% della popolazione^[1].
È caratterizzata da dolore addominale ricorrente associato a modificazioni dell’alvo (diarrea, stipsi o alternanza), senza lesioni organiche identificabili; è una malattia cronica, con fasi di miglioramento e riacutizzazione.

Quale legame esiste tra questa sindrome e lo stress? Ne parliamo con la dottoressa Linda Fazzini, gastroenterologa di Humanitas Medical Care. 

Stress e sintomi di intestino irritabile 

Il legame tra intestino e stress passa attraverso un sistema di comunicazione bidirezionale che coinvolge il sistema nervoso centrale, il sistema nervoso enterico, il sistema endocrino, il sistema immunitario e il microbiota intestinale.

Eventi stressanti modulano motilità intestinale, sensibilità viscerale e permeabilità della mucosa tramite neurotrasmettitori, ormoni e mediatori infiammatori.

Lo stress cronico può contribuire alla comparsa dei sintomi della sindrome dell’intestino irritabile attraverso:

• Alterazione della motilità intestinale, con un transito accelerato o rallentato.
• Ipersensibilità viscerale, con sintomatologia dolorosa più intensa.
• Disfunzione della barriera intestinale, con aumento della permeabilità.
• Attivazione del sistema immunitario mucosale.
• Modificazioni del microbiota.

Questi cambiamenti portano a una risposta intestinale esagerata rispetto a stimoli che, in condizioni normali, risulterebbero innocui.

Sindrome dell’intestino irritabile e risposta allo stress

L’asse ipotalamo-ipofisi-surrene, noto come asse HPA, è uno dei principali sistemi coinvolti nella risposta allo stress. Quando una persona vive una situazione di stress, l’organismo rilascia cortisolo e altri ormoni correlati. Queste sostanze influenzano diversi aspetti della funzione intestinale, tra cui la secrezione, l’equilibrio del microbiota e la soglia del dolore. Nei pazienti con sindrome dell’intestino irritabile l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene può risultare iperattivo oppure non ben regolato: questa alterazione contribuisce ad amplificare i sintomi. 

In presenza di sindrome dell’intestino irritabile si osserva inoltre una maggiore frequenza di ansia, depressione e disturbi somatoformi^[2]. Il rapporto tra sfera psicologica e intestino segue una dinamica bidirezionale. Da un lato lo stress può intensificare i sintomi intestinali; dall’altro la persistenza di sintomi cronici aumenta lo stress e il carico emotivo. In questo modo si crea un circolo vizioso che favorisce la cronicizzazione della malattia.

Come curare la sindrome dell’intestino irritabile

Il trattamento della sindrome dell’intestino irritabile è personalizzato e multidimensionale, mirato a intestino e aspetti psicologici.

Un primo passo riguarda l’educazione del paziente. Comprendere la natura del problema aiuta a ridurre l’ansia e a ridimensionare la percezione della gravità dei sintomi. Anche l’alimentazione ha un peso importante: in alcuni casi può essere utile regolare l’apporto di fibre, mentre in altri si può valutare una dieta a basso contenuto di FODMAP.

Per il controllo dei sintomi si possono utilizzare farmaci come antispastici, lassativi osmotici o antidiarroici. 

Per quanto riguarda la gestione dello stress, interventi come la terapia cognitivo-comportamentale, le tecniche di rilassamento, la mindfulness o l’ipnosi gut-directed possono aiutare. Anche l’attività fisica regolare favorisce una migliore motilità intestinale e un maggiore equilibrio emotivo.

Le terapie psicologiche hanno mostrato effetti rilevanti sulla riduzione del dolore addominale e sul miglioramento della qualità della vita.