Varicocele: cos’è e i sintomi

Il varicocele è una dilatazione anomala delle vene che drenano il sangue dal testicolo, le vene spermatiche. Queste vene portano il sangue dai testicoli alla vena renale a sinistra e alla vena cava a destra. Quando il flusso di sangue che fisiologicamente va dalla periferia al centro si inverte, il sangue refluisce dal centro alla periferia provocando un ristagno a livello testicolare. Ne consegue la variazione di temperatura a livello scrotale, ipossia e reflusso di metaboliti tossici che possono provocare alterazioni ai parametri dello sperma, quali densità, motilità e morfologia, infertilità e danno al DNA^[1-2]. 

Il varicocele compare soprattutto dopo la pubertà, con un’incidenza tra il 14 e il 20% nei ragazzi adolescenti. Il varicocele è presente in quasi il 15% della popolazione maschile, nel 25% dei maschi con alterazione degli spermatozoi e nel 35-40% dei maschi con infertilità^[3]. 

Quali sono i sintomi di varicocele? Ne parliamo con il dottor Alberto Mandressi, urologo presso i centri medici Humanitas Medical Care.

Quali sono le cause del varicocele?

Per le vene spermatiche, come per tutte le vene, il ritorno del sangue è favorito dal gradiente pressorio, dalla presenza di valvole e dalla contrazione della muscolatura circostante. Nel caso delle vene spermatiche, che decorrono nel retroperitoneo, il contributo della muscolatura circostante al ritorno venoso è limitato. Inoltre sono vene lunghe, più di 30 cm a sinistra. Questi fattori, in alcuni casi, rendono lento il flusso di sangue che ristagnando sfianca le valvole rendendo ulteriormente difficile il flusso sanguigno.

La lunghezza della vena spermatica di sinistra e il suo sbocco ad angolo retto nella vena renale favoriscono il varicocele da questo lato.

Il varicocele può essere associato alle seguenti condizioni:

• rallentamento della crescita del testicolo sede del varicocele
• ipofertilità maschile
• sintomi dolorosi
• ipogonadismo. 

Varicocele: i sintomi

In molti casi il varicocele non provoca alcun sintomo. Quando compaiono, i più comuni sono^[3]: 

• dolore, rarissimo
• senso di tensione al testicolo interessato
• sensazione di peso o fastidio nello scroto, più accentuata dopo attività fisica, molte ore in piedi o lunghi periodi seduti
• vene dilatate percepibili al tatto o visibili nei quadri più avanzati
• testicolo che appare più piccolo.

Anche se il varicocele interessa un solo lato può influenzare la produzione di spermatozoi in entrambi i testicoli.

Come avviene la diagnosi di varicocele?

La diagnosi viene formulata durante una visita andrologica o urologica. Il medico esegue un esame obiettivo dello scroto, palpando l’area sopra il testicolo. Nei casi più evidenti, le vene dilatate possono essere osservate direttamente^[3].

Quando il varicocele è meno evidente, lo specialista può chiedere al paziente di eseguire la manovra di Valsalva, cioè usare il torchio addominale, che aumenta la pressione addominale e rende più facile individuare la dilatazione venosa.

In ogni caso, anche in presenza di varicoceli evidenti, è opportuno eseguire un’ecografia con doppler dello scroto per quantificare l’entità e il grado del reflusso venoso^[4]. 

A completamento è opportuna anche un’ecografia dell’addome, per escludere la presenza di masse che comprimono i vasi.

In base a quanto sopra il varicocele può essere classificato come^[3]: 

• subclinico: visibile solo all’ecodoppler, non palpabile né visibile con la manovra di Valsalva (manovra che consiste nel “spingere” come per soffiare a naso chiuso o durante uno sforzo, per aumentare la pressione addominale)
• grado 1: palpabile con la manovra di Valsalva
• grado 2: palpabile a riposo
• grado 3: visibile e palpabile a riposo.

Come curare il varicocele?

Il trattamento del varicocele è stato oggetto di dibattito per molti anni^[5]. 

Di certo la correzione del varicocele migliora significativamente la qualità dello sperma laddove alterata e inverte il danno del DNA degli spermatozoi^[1-6]. 

Il dolore quando presente, migliora dal 43 al 90% dei casi^[7]. 

Il miglior risultato sulle caratteristiche dello sperma viene ottenuto nei varicoceli di alto grado^[8] e questo va tenuto in conto nelle indicazioni terapeutiche.

Il varicocele dunque non sempre richiede un intervento. Se non c’è dolore, il liquido seminale non presenta particolari alterazioni e non ci sono problemi di fertilità, il varicocele può essere semplicemente monitorato nel tempo.

Viceversa conviene eseguire il trattamento quando il volume del testicolo è diminuito, quando si hanno alterazioni dello sperma negli esami seminali, quando si vuole migliorare la possibilità di procreare in coppie la cui infertilità non ha altre cause. L’intervento è inoltre opportuno se vi è forte dolore.

La terapia del varicocele consiste nell’interrompere il reflusso di sangue nelle vene dilatate. Il drenaggio del sangue proseguirà attraverso le vie venose non refluenti presenti a livello del funicolo e del canale inguinale. 

Le principali tecniche di interruzione del reflusso sono:

• scleroterapia, sia anterograda che retrograda
• embolizzazione retrograda
• chirurgia a cielo aperto con approccio scrotale, con approccio inguinale, con legatura retroperitoneale alta e con microchirurgia inguinale
• laparoscopia. 

Tutte le tecniche elencate hanno alte percentuali di successo e una percentuale tollerabile di complicanze tra il 5 e il 10%. La recidiva del varicocele è possibile e si attesta intorno al 20%^[9], con percentuali generalmente inferiori nelle procedure microchirurgiche. 

Dopo l’intervento, i miglioramenti del liquido seminale diventano valutabili solo dopo almeno sei mesi, il tempo richiesto tra la formazione degli spermatozoi e il loro arrivo nel liquido seminale^[10-11].