Riabilitazione neuromotoria: che cos’è l’Action Observation Training

L’Action Observation Training è un approccio riabilitativo che si sta sviluppando negli ultimi anni e che prevede che una persona osservi dei video che mostrano movimenti e poi li esegua a sua volta. L’utilizzo di questo approccio in riabilitazione neuromotoria è strettamente legato al funzionamento del sistema dei neuroni specchio, neuroni descritti per la prima volta nel 1992 da un gruppo di ricercatori guidati dal professor Giacomo Rizzolatti dell’Università di Parma. Questi circuiti neurali si attivano sia quando un soggetto esegue un movimento, sia quando lo stesso movimento è osservato o immaginato. Queste aree sono collocate principalmente nella corteccia fronto-parietale e sono implicate nel riconoscimento del significato delle azioni.

Ne parliamo con la dottoressa Paola Adamo, fisioterapista presso Humanitas Medical Care.

Action Observation Training e Motor Imagery: come funzionano

Durante l’Action Observation, alla persona viene chiesto di osservare attentamente un video con contenuto motorio, solitamente tramite un pc.

Talvolta, l’Action Observation è associata alla Motor Imagery, un processo mentale che prevede che il soggetto simuli mentalmente l’azione appena osservata nel video. Anche l’immaginazione del movimento coinvolge il circuito dei neuroni specchio.

L’action Observation e la Motor Imagery vengono utilizzate per indurre apprendimento motorio in presenza di difficoltà motorie a seguito di patologie neurologiche e ortopediche.

Le caratteristiche dei video 

Dalla letteratura emerge^[1,2] come i video mostrati debbano avere delle precise caratteristiche: 

• Vengono mostrati gesti finalizzati a uno scopo, come prendere un oggetto e spostarlo, rispetto a gesti senza utilità, come un movimento ripetuto del braccio.
• La persona mostrata nel video dovrebbe essere preferibilmente dello stesso sesso e della stessa fascia d’età del paziente, per favorire una più ampia immedesimazione durante l’osservazione.
• Solitamente vengono mostrati video della durata di almeno 3 minuti.
• I movimenti possono essere mostrati in diverse prospettive. Il paziente può osservare un movimento eseguito frontalmente rispetto a sé oppure con una prospettiva in prima persona in cui si ha la percezione che l’arto in movimento sia il proprio.
• I gesti devono appartenere all’esperienza motoria di chi osserva.

Gli ambiti di applicazione di Action Observation Training e Motor Imagery

L’efficacia di queste tecniche è stata dimostrata nell’ambito della riabilitazione dei pazienti con esiti di ictus, sia per quanto riguarda il miglioramento del cammino e dell’equilibrio, ma anche per il recupero dei movimenti dell’arto superiore^[3,4]. L’efficacia è dimostrata anche nella riabilitazione dei pazienti con malattia di Parkinson^[5].

In aggiunta, gli studi dimostrano l’efficacia in ambito ortopedico^[6], ad esempio a seguito di chirurgia ortopedica. Inoltre, in alcune condizioni cliniche, ad esempio in seguito a traumi, si è temporaneamente impossibilitati a eseguire un determinato movimento, magari per via di un’immobilizzazione di un arto. In questi casi, si potrebbero sfruttare questi circuiti per mantenere attivo il sistema motorio, anche quando si è impossibilitati a muoversi. Ad esempio, uno studio recente ha dimostrato come l’applicazione di queste tecniche durante il periodo di immobilizzazione per frattura del polso abbia accelerato il recupero della manualità dopo la rimozione del gesso^[7].

Le nuove frontiere dell’Action Observation

Gli studi hanno dimostrato come il livello di attivazione dei neuroni specchio dipende non solo dal movimento in sé, ma anche da fattori legati al significato del gesto, all’ambiente e al contesto in cui il gesto è inserito, così come da fattori emotivi. Per questo motivo, studi di ricerca più recenti esplorano come amplificare gli effetti in base alla modalità di somministrazione e le caratteristiche dei video^[8]. Un esempio può essere la possibilità di offrire questi trattamenti tramite dei sistemi di realtà virtuale immersiva che aumentano il coinvolgimento e la capacità di immedesimarsi durante l’osservazione.